The following sermon was given by the late Amin Betancur at a worship service on June 7th, 2019, near the end of the Pan-Latino Retreat in Medellin, Colombia. The theme of the retreat was ‘Becoming a Person.’ It is worth noting that, as is customary in the South American retreats, the Universal Worship service was conducted with a living altar, meaning that the candles and the holy scriptures were not placed on a table but were reverently held by people wearing white robes. Amin’s original text in Spanish follows below.
——
El siguiente sermón fue dado por el difunto Amin Betancur en un servicio de culto el 7 de junio de 2019, cerca del final del Retiro Pan-Latino en Medellín, Colombia. El tema del retiro fue “Volverse una persona”. Cabe señalar que, como es costumbre en los retiros de América del Sur, el servicio de Culto Universal se llevó a cabo con un altar viviente, lo que significa que las velas y las sagradas escrituras no se colocaron sobre una mesa, sino que fueron sostenidas reverentemente por personas que vestían túnicas blancas. El texto original de Amin en español sigue a continuación.

The Search for Perfection

Beloved ones of God,
Lots of us, after an improper, often rude action, give as an excuse to others and to our own conscience, the permissive phrase, “It’s that I’m not perfect,” although knowing that we could have made sincere, heartfelt apologies for our words or actions. The theme of today’s worship scriptures shows us that we do indeed have the potential for perfection within us – only that it was forgotten after our birth, as we became intoxicated with the sensations of the outer world.

So let’s look at what the different scriptures have just taught us about the pursuit of perfection.

The Hindu scriptures invite us to work to be like that disciple who knows the perfect; this path leads us, little by little, to the discovery of our divine personality, and frees us from the bonds of fortune or goods, of misfortune and illness. We must work, then, to withdraw the consciousness from the senses and thus obtain serene wisdom.

The Buddhist scriptures acknowledge the difficulty of attaining Buddhahood, but they show us a challenging but comforting purpose: to abstain from all evil, to practice good, and to purify the mind.

The Zoroastrian scriptures remind us that wisdom has its seat in the heart of the thoughtful person, and that it is moulded through a permanent exercise that generates noble thoughts, noble words and noble deeds.

The Jewish scriptures show that the works of God are perfect as are his teachings, which fill our hearts with joy, and and our eyes with light.

In the Christian scriptures, Jesus tells us in this Gospel that we should love not only our friends but our enemies, because God gives sun and rain not only to the  good but also to the bad. He therefore asks us to be perfect as our Creator, loving those who persecute us and praying for them.

Islam reminds us that we have the Lord’s direction, and asks him not to send our hearts astray. And it also reminds us of the beautiful parable of the sower; the seed has all the potential to bear good fruit, but it depends on the land where it is planted. The challenge then is to plow the land of our heart, so that the divine seed received allows us to give perfect fruit.

And finally, when reading the Gayan, we can realize the different ways in which the false ego masks itself to keep us in imperfection, and we are warned that ‘The whole course of life is a journey from imperfection to perfection’ .

Dear sisters and brothers, when we enter this room, we find the phrase of the Gayan written in our program of the week, that says: ‘ The development of our personality is the true purpose of human life’. Every night before Zikar, we have repeated the phrase, ‘This is not my body, this is the temple of God’, and we have sung from our hearts ‘Nothing exists but God, only God is’. The prayers are also full of requests to our Father to help us, in our daily work of gradually turning our bodies into God’s temple.

Yes, it is possible! And we must hold high the Divine Ideal of growing the seed of God to create right here a new earth and a new heaven – Thy will be done on earth as it is in heaven.

A few days ago I heard Father Francisco de Roux, tireless fighter for peace in Colombia, and now president of the Truth Commission, a commission that was created to write the horror story of the last 60 years of conflict in Colombia. He said: ‘All the institutions of a country are at the service of human dignity, or they are useless’, and I dare to convey his words to us here: Our life must be at the service of human dignity, that of others and of ourselves , or else it will be a wasted life.  And we can extend the struggle for dignity to existence itself. A developed personality without the concept of human dignity is scarcely the shadow of a personality.

Dear brothers and sisters: in a recent book on the Peace Process in Colombia, they said that the achievement of reaching agreements was thanks to the WILL of both parties to always work towards that final goal, despite all the small or large obstacles that were presented during the process. That same WILL we should all have, in our inner battle for the ideal to be true human beings, despite the everyday problems, the falls and setbacks, keeping our compass fixed steadily on the star that guides the ship of our life, the sacred ideal of perfecting our personality.

And returning to the issue of dignity, in the beautiful publication of teachings that was given to us for our retreat, we find ways to imbue our life with human dignity through the art of personality, and an Antioqueño thinker, who in his childhood roamed these same mountains that have accompanied us, majestic and serene, during these wonderful retreat days, wrote about the virtues of being that permit the formation of a society in harmony: love, justice, solidarity, fidelity, truthfulness, friendship and gratitude. On love, he confronts us with this statement : “Love, as a form of human coexistence, has not been tried until now …” but in another aside, when in the text he asks why the duty of love is imposed on us, he answers: ‘What is imposed on us is the duty to seek with our will the conditions in which love is born. For love to be born, we must awaken in ourselves an interest in the people around us and in lovable things. We must educate ourselves for the love of our neighbor, just as we educate ourselves to admire a painting, to listen to music, to appreciate beautiful poetry. We must also remove from ourselves everything that separates us from love.’

I was planning to end this message with the interesting conversation that we had with Taham at one of the lunches in this retreat, but happily he was ahead of me yesterday, in the question session with the panel, that he shared as a result of the very relevant question about the purpose of life. However, since one of the teaching methods of the Sufi path is to repeat several times what has been taught, I think it does much more good than harm to remember it again. The advice is, that in order to overcome the blocks and barriers that the mind – note well, the mind,  and not fatigue or the muscles or some physical factor! – begins to place in the mind of a marathon runner in the course of a race, the strategy is to maintain in the heart a purpose that cannot be defeated by the mind.

Perhaps we could see our life as that marathon, in which, to avoid those traps – for example, the excuse that “I am not perfect … I am limited … I have not had a happy life, etc ‘ – we could forge a SUPREME IDEAL, accompanied on the road by meaningful goals, which would give us an inspiring way to triumph over the obstacles that arise in our path of the pursuit of perfection, feeling in the depth of our soul satisfaction in enduring truth, and filled with the greatest of the Graces, the certainty of divine company in every step of our life’s journey.

* * *

La Búsqueda de la Perfección

Amados de Dios,
Muchos de nosotros después de una acción indebida, de manera muchas veces ruda, ponemos como excusa ante los demás y ante nuestra conciencia, la permisiva frase, “Es que yo no soy perfecto”, a sabiendas de que pudimos haber pedido sinceras excusas de corazón por nuestras palabras o acciones.  El tema de las escrituras del culto de hoy nos muestra que en realidad sí tenemos dentro de nosotros el potencial de perfección, sólo que fue olvidado después de nuestro nacimiento a medida que nos embriagábamos con las sensaciones del mundo exterior. 

Miremos entonces lo que nos acaban de enseñar las diferentes escrituras sobre la búsqueda de la perfección.

Las escrituras hindúes nos invitan a trabajar para ser como ese discípulo que conoce al perfecto; este camino nos lleva poco a poco al encuentro de nuestra divina personalidad y nos va liberando de las ataduras de fortuna o bienes, de infortunio y enfermedad. Debemos entonces trabajar para retraer la conciencia de los sentidos y así obtener serena sabiduría.

Las escrituras budistas reconocen la dificultad de lograr el estado del Buda, pero nos muestran un exigente pero reconfortante propósito: abstenerse de todo mal, practicar el bien y purificar la mente.

Las escrituras zoroastrianas nos recuerdan que la sabiduría tiene su asiento en el corazón del hombre pensante, y que se moldea a través de un ejercicio permanente que genere nobles pensamientos, nobles palabras  y nobles acciones.

Las escrituras judías manifiestan que las obras de Dios son perfectas así como lo son sus enseñanzas, lo que nos llena el corazón de alegría, y los ojos de luz. 

En las escrituras cristianas, Jesús nos dice en este evangelio, que debemos amar no solo a nuestros amigos sino a nuestros enemigos, pues Dios tiene sol y lluvia tanto para buenos como para malos. Nos pide pues ser perfectos como nuestro Creador, amando a los que nos persiguen y orando por ellos.

El Islam nos recuerda que tenemos la dirección del Señor, y le pide que no desvíe nuestros corazones. Y también nos recuerda la hermosa parábola del sembrador; la semilla tiene todo el potencial para dar un fruto bueno, pero depende del terreno donde se siembre. El reto entonces es arar la tierra de nuestro corazón para que la divina semilla recibida nos permita dar frutos perfectos.

Y finalmente, al leer el Gayan, podemos darnos cuenta de las diferentes formas en las que se enmascara el falso ego para mantenernos en la imperfección, y nos advierte que ‘Todo el trayecto de la vida es un viaje de la imperfección a la perfección’.

Amadas hermanas y hermanos, cuando entramos a este recinto, encontramos escrita la frase del Gayan en nuestro programa de la semana, y dice así: ’El desarrollo de nuestra personalidad es el verdadero propósito de la vida humana’. Cada noche antes del Zikar hemos repetido la frase, ‘Este no es mi cuerpo, este es el templo de Dios’, y hemos cantado desde nuestro corazón ‘Nada existe sino Dios, solo Dios es’. Las oraciones están además llenas de pedido a nuestro Padre para que nos ayude en nuestro trabajo diario de convertir poco a poco nuestro cuerpo en templo de Dios.  

¡Sí se puede! Y debemos ponernos bien en alto el Divino Ideal de hacer crecer la semilla de Dios para crear aquí mismo una nueva tierra y un nuevo cielo – hágase Tu voluntad así en la tierra como en el cielo-. 

Hace unos días escuché al Padre Francisco de Roux, batallador incansable por la paz en Colombia, y ahora presidente de la comisión de la verdad, comisión que se creó para escribir la historia del horror de los últimos 60 años de conflicto en Colombia. Él decía: ‘Todas las instituciones de un país están al servicio de la dignidad humana o no sirven para nada’, y me atrevo a transportar sus palabras a nosotros mismos: Nuestra vida debe estar al servicio de la dignidad humana, la de los demás y la nuestra, o de lo contrario será una vida desperdiciada; y la lucha por la dignidad podemos extenderla a la existencia misma. Una personalidad desarrollada sin el concepto de dignidad humana, es apenas un remedo de personalidad.

Queridos hermanos: en un libro reciente sobre el Proceso de Paz en Colombia, contaban que el logro de llegar a los acuerdos fue gracias a la VOLUNTAD de las dos partes de siempre trabajar por esa meta final, a pesar de todos los obstáculos pequeños o grandes que se presentaron durante el proceso. Esa misma VOLUNTAD la deberíamos tener todos, en nuestra batalla interior por el ideal de ser verdaderos humanos, a pesar de los problemas del día a día, las caídas y retrocesos, manteniendo nuestra brújula con rumbo fijo hacia esa estrella que  guía el barco de nuestra vida, el sagrado ideal de perfeccionar nuestra personalidad.

Y volviendo al tema de la dignidad, en la bella publicación de enseñanzas que nos entregaron para nuestro retiro encontramos formas de ir impregnando de dignidad humana nuestra vida a través del arte de la personalidad, y un pensador antioqueño que recorrió en su niñez estas mismas montañas que nos han acompañado majestuosas y serenas durante estos maravillosos días de retiro, escribía sobre las virtudes del ser que permiten formar una sociedad en armonía: el amor, la justicia, la solidaridad, la fidelidad, la veracidad, la amistad y la gratitud. Sobre el amor, nos confronta con esta afirmación: “El amor, como forma de convivencia humana no se ha ensayado hasta el presente…”, pero en otro aparte, cuando en el diálogo se pregunta por qué se nos impone el deber de amor, responde: ‘Lo que se nos impone es el deber de buscar con nuestra voluntad las condiciones en que nazca el amor. Para que nazca el amor hay que despertar en nosotros el interés por las personas que nos rodean y por las cosas amables. Debemos educarnos para el amor al prójimo, así como nos educamos para admirar un cuadro, para escuchar la música, para apreciar la bella poesía. Debemos además remover en nosotros todo lo que nos aparta del amor’.

Tenía pensado terminar este mensaje con la interesante conversación que tuvimos con Taham en uno de los almuerzos en este retiro, pero felizmente él se me adelantó ayer en la sesión de preguntas con el consejo que compartió a raíz de la muy relevante pregunta sobre el propósito de la vida. Sin embargo, como uno de los métodos de enseñanza del camino sufi es repetir varias veces lo enseñado, creo que hace mucho más bien que daño recordarlo de nuevo. El consejo consiste en que para superar las barreras y bloqueos que comienza a ponerle la mente – oigan bien, la mente! No el cansancio ni los músculos o algún factor físico – a ponerle la mente a un maratonista a medida que avanza en su carrera, la estrategia consiste en mantener de corazón un propósito que no pueda ser vencido por la mente. 

Quizás podríamos ver nuestra vida como esa maratón, en la que para evitar esas trampas – por ejemplo, la excusa de ‘Es que yo no soy perfecto…soy limitado…no he tenido una vida feliz, etc’– , podríamos forjarnos un SUPREMO IDEAL acompañado en el camino por significativas metas, lo que nos daría una inspiradora manera de triunfar sobre los obstáculos que surgen en nuestro sendero hacia la búsqueda de la perfección, sintiendo en lo profunda de nuestra alma satisfacción en verdad duradera y llena de la mayor de las gracias, la certeza de la divina compañía en cada paso de nuestra carrera de la vida.